Fermarsi a pensare a una tartaruga particolarmente timida, a una pianta in via di estinzione delle Sandhills del Nebraska, ai rifugi naturali nazionali e agli uccelli che preferiscono un paesaggio orizzontale

È il genere di cose che un ragazzo come me può fare in questa fase della sua vita di scrittore.

Sono un po' ossessionato dalla stampa, per una tartaruga. Il tipo di tartaruga che non ho mai visto, per quanto ne so.

La verità è che qui nel South Dakota nessuno ne ha visto uno dal 1963, per quanto ne sa. E anche allora, era solo uno.

Una tartaruga. Una tartaruga di Blanding.

Esatto, l'unico avvistamento verificato di una tartaruga di Blanding nel South Dakota sembra essere quella tartaruga del '63. Oh, ce n'erano un paio di altri molti anni fa nel sud-est del South Dakota, ma non sono stati verificati.

Quindi dobbiamo partire proprio da quello, 60 anni fa.

E anche l'avvistamento verificato della tartaruga di Blanding presentava alcuni punti interrogativi, perché è stato trovato nel fiume Big Sioux: un posto decente per un Blanding, ma non ideale. Ciò ha portato alcuni a chiedersi se la tartaruga fosse stata catturata altrove e rilasciata vicino a Sioux Falls.

Certo, le tartarughe di Blanding possono abbracciare un fiume fangoso e lento come il Big Sioux. Quindi quello nel '63 potrebbe essere stato lì naturalmente. Ma in realtà preferiscono qualcosa di fangoso e paludoso, con molta erba e altra vegetazione acquatica e ripariale e molte zone umide di collegamento intervallate da distese di praterie. Piu 'grande e', meglio 'e.

Un posto, quindi, come il Valentine National Wildlife Refuge nelle Nebraska Sandhills, dove mi sono fermato a curiosare un po' un paio di settimane fa durante un viaggio di ritorno da Lincoln a Rapid City.

In un chiosco informativo sul rifugio lungo la US Highway 83, ho imparato qualcosa sul rifugio e su alcune delle sue specie selvatiche. Tra questi figurano la tartaruga di Blanding e le sfide che deve affrontare in gran parte del suo areale nativo, dal Nebraska centrale attraverso il Midwest fino ai Grandi Laghi.

Queste sfide includono la distruzione e la frammentazione dell’habitat, la predazione dei nidi (forse fino al 75% o anche di più) e gli scontri fatali con veicoli su strade e autostrade mentre le tartarughe migrano fino a un miglio o anche più in alcuni casi per trovare siti di nidificazione. durante la riproduzione primaverile.

E proprio lì sono rimasto affascinato. Su una tartaruga. Una tartaruga che non avevo mai visto. Una tartaruga che, chissà, forse non vedrò mai, anche se ho intenzione di provarci.

Ad ogni modo, agganciato.

Leggendo di più in quel chiosco lungo la strada, presto mi sono anche appassionato a qualcosa chiamato pentstemon scoppiato. È una graziosa pianta perenne con fiori viola che esiste solo nelle Sandhills del Nebraska e in alcune zone di paesaggio più a ovest del Wyoming.

E anche lì la sua esistenza è tenue. Si pensava estinto nel 1940, ma fu scoperto nel vento alla fine degli anni '60. Ora è elencato come in via di estinzione, a livello statale e federale. E, per ironia della sorte, è messo in pericolo in gran parte dal miglioramento delle pratiche di gestione degli areali da parte degli allevatori privati.

Il pentstemone che esplode e riempie il vuoto

Pazzo, eh? Una pianta delle praterie sta soffrendo a causa della migliore gestione dell'areale. Ma non è poi così folle se torni indietro e consideri il nome: pentstemon scoppiato.

Per essere chiari, "blowout" per i nostri scopi qui non significa portare un asciugacapelli sui capelli. I Blowout sono le depressioni “spazzate via” nel terreno sabbioso dall’erosione eolica.

Gli scoppi sono comuni negli ambienti delle dune di sabbia quando la superficie delle erbe e dei cespugli è disturbata, ad esempio dalla siccità e dal pascolo intenso o dal fuoco. Se le erbe e le altre piante e i loro apparati radicali vengono perduti, il terreno sabbioso sottostante resta esposto all’erosione eolica.

Si dice, il più delle volte in termini fisici, credo, che la natura detesta il vuoto e che ogni spazio sarà presto riempito. Il pentstemon Blowout è una delle piante che arriva per prima quando viene lasciato o creato un vuoto o uno spazio in un ecosistema.

La pianta aveva molto lavoro da fare nelle antiche praterie, quando gli incendi si estendevano regolarmente su grandi distese di praterie e enormi mandrie di bisonti maltrattavano il terreno con gli zoccoli, pascolando e sguazzando. In aree come Sandhills, che ha aperto la sabbia al vento, che ha scavato degli scoppi affinché il pentstemon e altre piante potessero riempirsi.